La petite ville de Vaison-la-Romaine, sur les rives de l'Ouvèze dans le Vaucluse, présente différents aspects. Haute ville médiévale, avec son château, cathédrale romane Notre-Dame de Nazareth et son cloître, façades des XVIème et XVIIème siècles, places et ruelles où il fait bon se promener.
Mais Vaison-la-Romaine est surtout connue pour les vestiges de sa cité gallo-romaine.
HISTOIRE DU SITE
Située entre Comtat Venaissin et Baronnies, au nord des
Dentelles de Montmirail, Vaison était capitale administrative et politique de Voconces, peuple celtique qui étendait son territoire jusqu’à Die, elle est soumise par les Romains à la fin du IIème siècle av. J.-C. Dès lors, Vasio Vocontiorum reçoit le statut de "civitas foedarata" (ville fédérée) qui lui laisse une large autonomie. Les Voconces, fidèles à César, se coulent aisément dans le monde romain.
Vasio Vocontiorum est une des villes les plus prospères de
Narbonnaise. Elle a pu compter jusqu'à 15000 à 20000 habitants. Contrairement aux colonies,
la ville n’a pas de plan d’urbanisme hortogonal. Il s’agit en fait d’un tissu urbain très lâche, largement ouvert sur les terres agricoles. De vastes maisons trouvent place au cœur de la ville. Dans le dernier tiers du Ier siècle après J.-C. on perce des rues rectilignes (Nord-Sud). Les propriétés se remodèlent, les maisons décalent leurs façades, tandis que s’élèvent portiques et colonnades.
Les luxueuses "domus" étaient bien plus vastes que celles de Pompéi et édifiées en plusieurs phases (sur deux siècles et demi). La ville accumulait en fait un habitat hétéroclite, où voisinaient petits palais, logements modestes, bicoques ou arrières boutiques minuscules.
L'opulence de Vasio Vocontiorum est due à son statut de ville fédérée, mais aussi au fait que la ville était fort appréciée de certains fonctionnaires romains. L'implication de notables vaisonnais dans la vie de l'Empire a certainement contribué à son développement rapide (Burrhus, précepteur de Néron). La ville se pare alors des plus beaux monuments, tels que théâtre, thermes, basilique et luxueuses maisons.
À partir du IIIème siècle, une communauté chrétienne s’y développe et s’organise hiérarchiquement.
Le site gallo-romain sera abandonné au XIIème siècle par la population qui se réfugie dans l'actuelle Haute-Ville, les querelles entre évêques et Comtes de Toulouse générant de nombreux troubles.
C'est seulement au début du XXème siècle que des fouilles sont entreprises par l'abbé Sautel sur le site du théâtre dont seulement deux arches sont alors visibles.
Les quartiers de Puymin et de la Villasse sont fouillés de façon systématique mais avec trop peu de moyen.
L'intervention d'un mécène permettra à partir de 1925 de poursuivre les fouilles et d'engager une campagne de restauration des édifices, ainsi que la création d'un musée regroupant les pièces découvertes sur les deux sites.
On remarquera, à Vaison, le pont Romain, arche unique de 17,20 m en grand appareil, qui est resté tel qu’il est depuis 2.000 ans (hormis le parapet).
LE SITE AUJOURD'HUI
Ce sont effectivement deux sites différents que l'on découvre aujourd'hui à Vaison-la-Romaine, deux espaces séparés par l'actuelle avenue du Général de Gaulle, mais qui constituaient bien autrefois une seule et même cité, dont une large partie reste encore enfouie sous la ville moderne. C'est dans les vestiges d'une ville sans plan rectiligne, mais où les aménagements ont tenu compte du site et d'habitats préexistants, que vous conduit cette promenade.
En parcourant ces vestiges vous pourrez découvrir de somptueuses maisons organisées autour de péristyles, avec jardins et bassins, des sols de marbres polychromes, mais aussi les dépendances de ces demeures et pour certaines d'entre elles, les restes d'hypocaustes.
LE QUARTIER DE PUYMIN
La maison des Messii, d’après le nom de ses propriétaires retrouvé sur une inscription, est une riche et vaste demeure. Par un couloir, on gagne l’"atrium" avec "impluvium", entouré à gauche d’un "laraire" (oratoire privé) et à droite d’un "tablinum" (bureau). Un péristyle entoure un jardin avec un bassin. Au fond se trouve une salle allongée avec colonnes axiales, et au Nord, l’"oecus" (salon d’apparat) au sol el marbre polychrome. À l’Ouest, un couloir mène à deux petites cours sur lesquelles donnent la cuisine (foyer, évier) et les thermes privés où l’on peut voir un reste d’hypocauste.
Le portique de Pompée, est une vaste cour avec bassin, dont les galeries servaient de promenade publique. Sur la galerie Nord, trois niches présentent aujourd’hui des moulages de statues : la Diadumène (du sculpteur grec Polyclète), Hadrien et son épouse Sabine.
On notera un ensemble de maisons plus petites, dites "maisons de rapport" et un grand "dolium".
Le théâtre, sur la pente Nord de la colline, et dont le mur de scène a disparu, pouvait accueillir environ 6000 spectateurs. Il fut construit vers l’an 20, sous le règne de Tibère dont on a retrouvé une grande statue en marbre devant la porte Royale. Ce théâtre est plus petit que celui d’
Orange. Douze fosses rectangulaires, où l’on a trouvé la plupart des sculptures, abritaient la machinerie.
LE QUARTIER DE LA VILLASSE
La maison du buste d’argent est sans doute une des plus somptueuses de la cité. Cette vaste (5.000 m2) et luxueuse construction semble avoir débordé sur les habitations proches. La première partie, orientée sur la rue, comporte à la suite du vestibule un "atrium" d’où l’on pénètre dans la partie centrale de l’édifice, avec son "tablinum" et son "oecus" ornés de mosaïques et de marbre. Au Sud se trouve un petit péristyle, et au Nord un vaste jardin avec bassin. La seconde partie, plus à l’Ouest, s’ordonne autour d’un grand péristyle irrégulier, large de plus de 40 m, avec bassin. Au Sud le visiteur découvre une maison à "atrium" présentant fresques et mosaïques, au Nord des thermes privés.
La maison au dauphin était à l’origine hors de la zone urbaine. Sur 2.700 m2, elle s’ordonne autour d’un péristyle. À noter au Nord un bain privé de 50 m2 et à l’Ouest le "triclinum" (salle à manger). L’"atrium" donne sur la rue des colonnes. Au Sud, se trouve un autre péristyle avec bassin à excèdres décoré d’un placage de marbre. La rue des colonnes, incomplètement dégagée, borde la maison au dauphin sur 43 m.
La plus belle vision, sur ce site de La Villasse, est sans doute la Rue des Boutiques. Cette rue romaine centrale, qui traverse le site, est une pente formée de larges dalles en calcaire. Elle était doublée d'une rue piétonnière couverte, formée par l'avancée de l'étage des maisons, et dont subsiste les piliers. Elle permettait de circuler à l'abri des intempéries. Les boutiques, situées au rez-de-chaussée des maisons, ouvraient sur la rue.
C'est là certainement que l'on parvient le mieux à imaginer la vie de Vaison-la-Romaine sous l'Antiquité, dans cette rue où devaient se mêler chars, piétons et étals des commerçants. C'est aussi depuis cette rue que l'on distingue l'arcade des Thermes du Centre, la plus grande partie restant sous les constructions voisines.
Pour compléter cette découverte, une visite au musée archéologique Théo Desplans, qui se trouve sur le site de Puymin, s'impose. Ce musée permet, à travers un itinéraire chronologique mais aussi thématique, de mieux comprendre les différents lieux publics et privés des deux sites. Il aide également à restituer les objets découverts lors des fouilles dans leurs contextes : tête d’Apollon, Hadrien nu, Domitien cuirassé, Sabine, statues municipales à têtes amovibles, … On y trouve également une toiture romaine, des tuyaux de plomb, des céramiques, objets métalliques … ainsi qu’un buste d’argent et des mosaïques.
Les sites de Puymin et de la Villasse sont un exemple unique de cité gallo-romaine en Provence. Ils sont accessibles au plus grand nombre, visitez-les à l'occasion de vacances dans le Vaucluse. Vous serez alors séduits par la vision de ce lieu, où vestiges et colonnes se mêlent aux silhouettes étranges des cyprès, le tout baigné par la lumière d'un soleil radieux.
