Le Parc naturel régional Normandie-Maine compte parmi les 44 territoires classés en Parc naturel régional en France.

Espace rural, reconnu au niveau national pour sa forte valeur patrimoniale et paysagère, un Parc naturel régional est classé par décret du 1er Ministre.
Il s'organise autour d'un projet concerté de développement durable, fondé sur la protection et la valorisation de son patrimoine.

Plus précisément, les missions d'un Parc naturel régional consistent à :

- protéger le patrimoine naturel et culturel par une gestion adaptée des milieux naturels et des paysages,

- contribuer à l'aménagement du territoire,

- œuvrer au développement économique, social, culturel et à la qualité de la vie,

- assurer l'accueil, l'éducation et l'information du public,

- réaliser des actions expérimentales ou exemplaires dans les domaines précités et participer à des programmes de recherche.

Le Parc naturel régional Normandie-Maine s'étend sur deux Régions : laBasse-Normandie, les Pays de la Loire, et quatre départements : l'Orne, la Manche, la Mayenne, la Sarthe. Le territoire compte 149 communes et 17 villes portes pour une superficie totale de plus de 235 000 hectares.

Sa situation géographique, qui épouse les contreforts du Massif armoricain, lui confère une grande diversité de paysages.

Les milieux et les sites naturels y sont remarquables : collines de Normandie et du Maine qui culminent à l'ouest (dont le point culminant de l'Ouest français : le Mont des Avaloirs), grandes landes, forêts, bocages, vergers de poiriers, rus et rivières aux eaux parfois tumultueuses…

Territoire chargé d'histoire, les châteaux, les monuments religieux, les traditions liées aux savoir-faire ancestraux telles que la confection des dentelles, la fabrication des produits cidricoles sont autant de richesses patrimoniales pour lesquelles le Parc contribue à la valorisation.

Un quart du parc en bois et forêts
Les bois et forêts couvrent 25 % de la superficie du Parc. Les forêts des Andaines, d'Écouves, de Perseigne et de Sillé en sont les plus importantes et majestueuses. Les feuillus (chêne, hêtre ou châtaignier) constituent 50 % du massif forestier.
Voisinant avec les sangliers, chevreuils et lièvres, le cerf en est le roi. À la période du rut, on peut entendre le fameux brame (fin septembre - début octobre). Des sorties nature sont organisées pour aller à la découverte des cervidés.

Un bocage au pluriel
Le bocage ou les bocages… Partageant la campagne en milliers de parcelles, il forme une "mosaïque" des plus irrégulières : petites ou grandes parcelles, haies touffues ou clairsemées, chêne pédonculé, hêtre, érable champêtre, noisetier ou châtaignier.

Du côté de Domfront, pommiers et poiriers haute-tige inondent la campagne. Cette diversité offre une faune riche. Ainsi, la Chouette chevêche va préférer les bocages peu denses avec de vieux vergers. Les secteurs où les haies nombreuses sont constituées de vieux arbres têtards attirent les insectes, notamment cétoines et autres scarabées.

Quatre sommets pour comprendre les paysages
Les paysages du Parc ont en commun un relief marqué. Autrefois barrières naturelles séparant les provinces de Normandie et du Maine, les collines de grès armoricain qui s'étendent d'est en ouest sous les forêts sont aujourd'hui des éléments caractéristiques du territoire.

Pour mieux visualiser et comprendre ses paysages, le Parc propose des dispositifs informatifs sur des points hauts particuliers. Ainsi, les sites du Mont des Avaloirs, du sommet de Perseigne, du rocher de Mortain et du signal d'Écouves offrent une vision quasi complète d'un territoire compris entre les collines du Saosnois et la baie du Mont-Saint-Michel.

Pour ces quatre lieux, la démarche permet d'expliquer l'organisation du territoire : mettre en valeur les richesses patrimoniales, organiser chaque site pour qu'il soit une invitation à découvrir les trois autres, et développer un thème particulier en relation avec les caractéristiques majeures de chaque site (par référence aux quatre éléments : la terre au Mont des Avaloirs, l'air au belvédère de Perseigne, l'eau sur le site de la chapelle de Mortain et le feu au signal d'Écouves rappelant ainsi la tradition des forges dans la région).

Des cours d'eau, rus et rivières
Ruisseaux, rus et rivières animent le territoire du Parc. La sélection hydrographique est franche : les cours d'eau tels que les affluents de l'Orne se dirigent vers la Manche tandis que la Sarthe, la Mayenne et la Varenne descendent vers l'Atlantique.

Ici et là, les cours d'eau ont entaillé la roche dure : c'est le cas de la Sarthe qui s'est frayée un passage en formant de magnifiques méandres encaissés, la Gourbe qui a crée les Gorges de Villiers…

Des landes, de la tourbe et des prairies humides
Une tourbière est un écosystème composé principalement de plantes adaptées à un milieu gorgé en eau. Les landes tourbeuses et les tourbières comptent parmi les milieux naturels les plus originaux mais aussi les plus menacés du Parc. C'est dans cet élément que vivent la droséra et la linaigrette, espèces végétales rares et protégées. Depuis quelques années, un programme de restauration a été mis en place.

Les prairies humides offrent une grande diversité de sous-sol, un climat plus frais et humide à l'ouest (sur les hauteurs du Massif armoricain), et des pratiques agricoles (fauche, pâturage). La conjugaison de ces facteurs va conditionner le type de végétation et l'originalité des espèces. Un des hôtes remarquables de ces prairies humides est le courlis cendré qui vient s'y reproduire entre mars et juillet.

Des pierriers nés du froid
Les pierriers sont des formations géomorphologiques particulièrement originales en plaines. Constitués de millions de blocs de grès armoricain, ils sont le résultat de l'alternance du gel et du dégel. Vous en verrez principalement en forêt d'Écouves, dans les Alpes mancelles, aux gorges de Villiers et à la fosse Arthour.
La végétation qui s'y développe est essentiellement représentée par des lichens et des mousses tels que la cladonie des rennes.

Des châteaux, manoirs et monuments religieux
Le Parc offre une grande diversité de sites chargés d'histoire. Les châteaux comme ceux de Lassay, Sassy (célèbres jardins à la française) ou de Carrouges (édifice remarquable en granit, brique et ardoise) rythment le paysage. Les cathédrales, abbayes, églises, chapelles forment un ensemble patrimonial religieux aussi riche que varié. Les traditions du Parc comme le fer, le chanvre, le lin, la dentelle, la pomme et la poire renaissent grâce aux musées qui mettent en scène les savoir-faire d'antan.

Des sites remarquables
Parmi la diversité patrimoniale du Parc, les "Petites Cités de Caractère" dans la Sarthe attireront particulièrement le visiteur. Au nombre de quatre sur le territoire du Parc - Beaumont-sur-Sarthe, Fresnay-sur-Sarthe, Lassay-les-Châteaux, Vivoin - ces petites cités ont conservé tout le charme des villes d'antan. Notons également la station thermale de Bagnoles-de-l'Orne, curiosité temporelle (ville bâtie à la fin du XIXe siècle) située au cœur de la forêt des Andaines, les forges de Champsecret et du Champ-de-la-Pierre, la cité médiévale de Domfront ou l'un des "Plus Beaux Villages de France" : Saint-Céneri-le-Gérei.

Des traditions et savoir-faire
L'artisanat du Parc révèle toute l'originalité des traditions qui ont marqué le territoire. Des dentelles aux points d'Alençon et d'Argentan, aux peintures dans le secteur des Alpes mancelles (et particulièrement à Saint-Céneri-le-Gérei), en passant par les produits du terroir comme le poiré, le calvados bénéficiant d'une AOC, miels, confitures, sablés, chocolats, produits laitiers, terrines… Le Parc offre une multitude de saveurs, témoins de la qualité du savoir-faire des producteurs.

Les gîtes Panda du Parc naturel régional Normandie-Maine
Certains "Gîtes de France" bénéficient du label Panda. Décerné par le WWF, fonds mondial pour la protection de la nature, ce label garantit une qualité paysagère et un accueil particulier par des propriétaires prenant en compte la protection de l'environnement. Situés au cœur des plus beaux paysages, essentiellement dans les Parcs naturels régionaux et nationaux, ils offrent une grande proximité avec la nature.

9 gîtes ruraux et 2 gîtes chambres d'hôtes sont ainsi labellisés sur le territoire du Parc naturel régional Normandie-Maine :

> Les gîtes ruraux :
- Le Tapis Vert à La Lacelle, 2 gîtes 3 épis, 8 personnes et 3 personnes
- La Provostière Roullin et Ker Maria à Lonlay l'Abbaye, 2 gîtes 3 épis, 3 personnes et 3 personnes
- Le Moulin Onfray à Mortrée, 1 gîte 3 épis, 6 personnes
- L'Être aux Amiards à Champsecret, 1 gîte 2 épis, 3 personnes
- La Pierre Levée à La Sauvagère, 1 gîte 3 épis, 4 personnes
- La Motte à Rouessé Vassé, 1 gîte 2 épis, 2 personnes
- La Tasse à Gesvres, 1 gîte 4 épis, 6 personnes

> Les gîtes chambres d'hôtes :
- La Tasse à Gesvres, 2 épis, 5 personnes
- Le Château de Villiers à Essay, 4 épis, 11 personnes